The Ancient Heart of Ireland

Aangekomen in Rosslare start je reis door 'the Ancient East'. Onderweg kan je de stadjes Wexford, Waterford of Kilkenny bezoeken. Elke van deze steden heeft een bijzondere geschiedenis waarvan vele elementen nog te ontdekken vallen. Bezoek in vissersstadje Wexford zeker Hook Head Lighthouse, de oudste nog operationele vuurtoren ter wereld. In Waterford vind je het Medieval Museum en in Kilkenny kan je dan weer heel wat historische bezienswaardigheden bezoeken gedurende een wandeling langs de 'Medieval Mile'.

Je verblijft 2 nachten in Roundwood House. Van hieruit wordt het echt kiezen, er zijn immers talloze daguitstappen mogelijk vanuit het hotel. Toch zou het met zo een schitterende natuurpracht bij de deur bijna zonde zijn om de Slieve Bloom Mountains links te laten liggen! Hier kan je naargelang je eigen niveau een keuze maken tussen verschillende wandelingen, die je langs watervalletjes en vlonderpaden naar het hart van dit bosrijke natuurgebied voeren. Kijk vanop de top van een van de oudste heuvelruggen van Europa naar het eindeloze, vlakke vergezicht. Een ander spectaculair uitzicht ervaar je vanop de Rock of Dunamase in het nabijgelegen Portlaoise. Neem het pad door de afbrokkelende, bemoste ruïnes van het vroegere kasteel en je waant je bijna in de ongerepte Schotse Hooglanden!

Je hoeft niet altijd de natuur in te trekken om de schoonheid van het Ierse eiland te ontdekken. Het imposante Birr Castle Demesne brengt je in een romantische sfeer met haar prachtige tuinen en rijkelijk versierde salons. Alsof dat nog niet genoeg is, kan je in het historische wetenschapscentrum van het kasteel de telescoop vinden die van 1845 tot 1917 de grootste ter wereld was. Tot op de dag van vandaag worden nog steeds demonstraties gehouden met deze oude 'Leviathan of Parsonstown'. Nog honger naar meer cultuur? Dan kan je vast en zeker je hart ophalen met een bezoek aan de verlaten kloosterruïnes van Clonmacnoise. De scheefgezakte, met mos begroeide grafzerken in de kloostertuin lijken zo uit een film te komen en creëren een unieke atmosfeer, die je nergens anders ter wereld vindt. Mag het allemaal nog wat Ierser? Leer tussen de traditionele eikenhoutenvaten in de historische Kilbeggan en Tullamore Distilleries meer over de eeuwenoude kunst van het Whiskey maken. Eindig je bezoek met een authentieke 'Whiskey tasting'.

Vandaag gaat de reis verder naar het noordwesten van de Republiek Ierland. In de mystieke Boyne Valley kan je niet omheen de eeuwenoude historische en culturele schatten. Dit is het land van legendarische koningen en mythische helden. Breng hun verhalen tot leven met een bezoek aan de 'Lia Fáil' Stone (de steen van het lot) bovenop de mysterieuze Hill of Tara. Het is namelijk hier dat de fameuze 'High Kings' werden gekroond. Over deze heuvel gaan voorts nog heel wat andere verhalen de ronde. Zo zou de beruchte Ark van het Verbond onder deze heilige plek verborgen liggen. Je hoeft echter geen Indiana Jones-fan te zijn om je helemaal door deze bijzondere plek te laten betoveren!

Het magische landschap voert je verder naar Brú na Bóinne, de belangrijkste archeologische site van het land, zeg maar het Stonehenge van Ierland! Alleen zouden deze neolithische graftombes nog ouder dan zijn dan hun Engelse equivalent. Bewonder onder meer hoe de zon de koepelvormige grafheuvel van Newgrange een gouden gloed geeft. Je zou van minder stil worden... Op al deze onvergetelijke ervaringen kan je ten slotte terugblikken in de vele gezellige pubs en fijne eetgelegenheden van het kleine havenstadje Drogheda. Verken aan de hand van de sierlijke middeleeuwse stadspoorten het historische centrum en laat je verrassen door de rijke geschiedenis!

Het contrast tussen de Boyne Valley en de moderne wereldstad Dublin kan niet groter zijn! Toch weet Dublin als geen ander hoe het traditie kan combineren met het hedendaagse. Dompel je dan ook volledig onder in het energieke stadsleven en ga van de 'roots' van de Ierse hoofdstad in de imposante Trinity College Library naar het epicentrum van de moderne stad in de contemporaine Dublin Docklands. Zeg nog even gedag aan het iconische standbeeld van 'sweet Molly Malone' vooraleer je avond af te sluiten in een van de vele levendige 'Irish pubs' van Temple Bar met livemuziek. Je overnacht tweemaal in het Haddington House, net buiten het centrum van de stad.

County Kildare is een verademing nadat je je een weg hebt gebaand door het drukkere verkeer in de Ierse hoofdstad. Hier vind je elegante landhuizen, nauwkeurig onderhouden bossen en serene kanaaltjes. Je vindt er het royale landgoed van Castletown House. Het kasteel zelf is een parel van de palladianistische bouwstijl, terwijl de groene omgeving zich uitstekend leent tot rustgevende wandelingen. Op de route naar je hotel kom je immers langs drie van de meest prestigieuze paardenrenbanen van Ireland, the Curragh, Punchestown en Naas.

Je overnacht 2 keer in Woodenbridge Hotel & Lodge. Van hieruit is een daguitstap naar het Wicklow Mountains National Park - één van de zes nationale parken in Ierland - een absolute aanrader. De weidse vergezichten over groene bergkammen en helderblauwe corrie lakes zorgen gegarandeerd voor een onvergetelijk wow-effect! Verder herbergt dit nationale park met de Powerscourt Waterfalls de hoogste watervallen van Ierland. De kroon op je reis wordt ten slotte gezet met een bezoek aan het sprookjesachtige Glendalough Valley. Tussen de imposante bergen in, vind je hier de ruïnes van een van de oudste kloosters van Europa.

Strek nog even de benen op Ballymoney Beach of in de Courtown Woods alvorens opnieuw af te zakken richting Rosslare. Geniet nog van een diner in Wexford alvorens in te schepen. Het schip vertrekt om 21u richting Cherboug waar je, na een goed nachtrust, de volgende namiddag toekomt om de rit naar huis aan te vangen.